Le directeur du Ballet du Grand Théâtre de Genève est d’abord apparu dans le firmament de la danse comme un interprète d’une souplesse saisissante, puis très rapidement comme un chorégraphe prolifique, doté d’une capacité remarquable à créer des mondes autonomes, où mouvement, musique et architecture s’entrelacent avec fluidité.

Directeur artistique d’Eastman, sa compagnie de danse contemporaine fondée en 2010, et artiste associé au Sadler’s Wells de Londres ainsi qu’au Théâtre National de Bretagne à Rennes, Cherkaoui a également dirigé le Ballet Vlaanderen (Ballet royal de Flandre) entre 2015 et 2022. Son parcours en tant que chorégraphe de ballet remonte toutefois à plus de quinze ans. Sa première incursion dans l’univers du ballet classique occidental lui est offerte par Jean-Christophe Maillot et Les Ballets de Monte-Carlo, pour qui il crée In Memoriam (2004), au début de sa carrière. De cette relation naîtront également le regard sans concession mais poétique porté sur l’héritage colonial, Mea Culpa (2006), ainsi que Memento Mori (2017), méditation sombre sur la mortalité.

Parmi ses œuvres marquantes pour diverses compagnies européennes : Loin (2005) pour le Grand Théâtre de Genève, End (2006) pour le Cullberg Ballet, L’Homme de Bois (2006) pour le Ballet royal du Danemark, Labyrinth (2011) pour le Ballet national néerlandais, Boléro (2013) pour l’Opéra de Paris (avec Damien Jalet et Marina Abramović), L’Oiseau de feu (2015) pour le Ballet de Stuttgart, Medusa (2019) pour le Royal Ballet de Londres, et Laid in Earth (2021) pour l’English National Ballet. Après sa nomination à la tête du Ballet royal de Flandre, il y crée Fall (2015), Exhibition (2016) et Requiem (2017). Il a aussi conçu des pièces pour des danseurs de renom comme Natalia Osipova (Qutb, 2016), Carlos Acosta (Mermaid, 2017), ou encore Marie-Agnès Gillot et Friedemann Vogel (un duo inspiré de L’Oiseau de feu pour la Fondation Louis Vuitton, 2017).

L’univers de l’opéra s’ouvre à lui lorsqu’il est invité à chorégraphier Der Ring des Nibelungen (2010–2013), mis en scène par Guy Cassiers à la Scala de Milan. En tant que metteur en scène d’opéra, il fait ses débuts à La Monnaie avec Shell Shock, A Requiem of War (2014), composé par Nicholas Lens sur un livret de Nick Cave. Depuis, il a signé Les Indes galantes de Rameau (2016), Alceste de Gluck (2019), Hanjo de Toshio Hosokawa (2023) à la Bayerische Staatsoper, Satyagraha de Philip Glass (2017) au Theater Basel, à la Komische Oper Berlin et à l’Opéra Vlaanderen, Pelléas et Mélisande de Debussy (2018, avec Damien Jalet), et Idomeneo de Mozart (2024) au Grand Théâtre de Genève.

Cette affinité pour le ballet et l’opéra a donné naissance à certaines de ses œuvres les plus emblématiques, et à de passionnantes collaborations transdisciplinaires avec des artistes visuels (Marina Abramović, Amine Amharech, Hans Op de Beeck, Chiharu Shiota…), des designers (Hedi Slimane, Karl Lagerfeld, Riccardo Tisci, Jan-Jan Van Essche, Dries Van Noten, Yuima Nakazato…), et des musiciens (A Filetta, Woodkid, Felix Buxton, entre autres).

Ses créations de danse contemporaine sont acclamées dans le monde entier, depuis Rien de Rien (2000), couronné du Prix Nijinski, et les œuvres de compagnie comme Foi (2003) ou Origine (2008), jusqu’aux plus récentes Fractus V (2015), Nomad (2019) et Vlaemsch (chez moi) (2022). Son insatiable curiosité pour les langages du mouvement et les héritages artistiques d’ailleurs l’a conduit à des expériences virtuoses et émouvantes : zero degrees (2005) avec Akram Khan, Sutra (2008) avec les moines du temple Shaolin, Dunas (2009) avec la danseuse flamenca Maria Pagés, Play (2011) avec la danseuse de kuchipudi Shantala Shivalingappa, Session (2019) avec le danseur de tradition irlandaise Colin Dunne, et plus récemment an Accident / a Life (2024), solo de théâtre-danse conçu et interprété par Marc Brew.

La dernière décennie marque aussi ses incursions croissantes dans le cinéma, le théâtre et la musique populaire. Ses collaborations avec le cinéaste Joe Wright ont mené à des aventures cinématographiques mémorables (Anna Karenina, 2012 ; Cyrano, 2022). Ensemble, ils cosignent également une adaptation scénique bouleversante de Une saison au Congo d’Aimé Césaire (2013). Il a aussi chorégraphié le Hamlet mis en scène par Lyndsey Turner (2015) au Barbican Centre de Londres. À Tokyo, avec Bunkamura, il met en scène Pluto (2015), d’après le manga de Naoki Urasawa et Takashi Nagasaki, et Evangelion Beyond (2023), une version alternative de l’univers d’Hideaki Anno.

Depuis le milieu des années 2010, il signe plusieurs chorégraphies pour Beyoncé, tant pour ses clips que ses prestations scéniques, à commencer par un medley de Lemonade aux Grammy Awards 2017, jusqu’au vidéoclip Spirit (2019) pour la bande originale du Roi Lion. En 2019, il fait ses débuts à Broadway comme chorégraphe de la comédie musicale Jagged Little Pill, mise en scène par Diane Paulus sur un livret de Diablo Cody, qui lui vaut une nomination aux Tony Awards (catégorie Meilleure chorégraphie), une première pour un artiste belge. Il est également le directeur du mouvement de la reprise 2022 de l’opéra rock Starmania de Michel Berger et Luc Plamondon, récompensé par un Q d’Or, deux Molières et deux Trophées de la comédie musicale. Plus récemment, il a chorégraphié plusieurs numéros de la tournée CELEBRATION de Madonna, dont Like a Prayer et Holiday.

Les prix et distinctions témoignent de l’ampleur de son œuvre : deux Olivier Awards, trois Tanz Awards, un Giraldillo Award, le Jacob’s Pillow Dance Award, un Ultima du gouvernement flamand, le Prix Kairos pour sa contribution à l’art et à la culture. Plus insolites encore : un Fred and Adele Astaire Award – surnommé « l’Oscar de la danse au cinéma » – pour sa chorégraphie d’Anna Karenina de Joe Wright, ainsi que le titre de « Jeune artiste pour le dialogue interculturel entre le monde arabe et l’Occident », décerné par l’UNESCO en 2011. Parmi les plus récentes distinctions : le Prix Fedora–Van Cleef & Arpels pour le ballet (2019) pour Invisible Cities, chorégraphié et coréalisé avec Leo Warner, ainsi qu’une nomination aux MTV Video Music Awards pour Apeshit de Beyoncé et Jay-Z, tourné au musée du Louvre. En 2024, le roi des Belges lui décerne le titre de Baron, faisant de lui le premier Baron belge d’origine nord-africaine.