Chorégraphe israélien au style incisif, Ohad Naharin a modifié le paysage chorégraphique contemporain dans son pays et bousculé les idées préconçues sur la danse. « Repousser les limites » est la caractéristique essentielle de son travail, ouvert à tout ce qui est humain, à l’influence de toute culture, de tout art, de toutes les manières de bouger. Personnage rebelle et fantasque, il compte parmi les créateurs de danse les plus sollicités.
Né en 1952 dans le kibboutz de Mizra, Ohad Naharin commence sa formation en danse avec la Batsheva Dance Company en 1974. Au cours de sa première année avec la compagnie, il est remarqué par la chorégraphe new-yorkaise de passage, Martha Graham, qui l’invite à se joindre à sa compagnie. À New York, Naharin obtient une bourse qui lui permet de poursuivre sa formation à la School of American Ballet, puis à la Juilliard School. Il parfait enfin sa technique avec les maîtres Maggie Black et David Howard. Il se produit ensuite sur les scènes du monde avec la Bat-Dor Dance Company d’Israël et le Ballet du XXe siècle de Maurice Béjart, à Bruxelles.
Naharin retourne à New York en 1979, où il fait ses débuts comme chorégraphe avec le studio Kazuko Hirabayshi. La même année, il fonde la Ohad Naharin Dance Company avec sa femme, Mari Kajiwara, décédée d’un cancer en 2001. De 1980 à 1990, sa compagnie se produit à New York et dans le monde avec un grand succès critique. À mesure que sa personnalité chorégraphique s’affirme, il reçoit des commandes de compagnies de renom, dont la Batsheva, la Kibbutz Contemporary Dance Company et le Nederlands Dans Theater.
Depuis 1990, Naharin œuvre en tant que directeur artistique de la Batsheva Dance Company, poste qu’il a volontairement quitté durant la saison 2003-2004, période où il a plutôt agi à titre de chorégraphe en résidence. Naharin a chorégraphié plus de 20 pièces pour la Batsheva et pour les jeunes danseurs du Batsheva Ensemble. Il y a aussi remonté une dizaine de ses chorégraphies et réarrangé des morceaux de son répertoire pour créer Decadance, une pièce en constante évolution.
Ayant reçu une formation musicale dans sa jeunesse, Naharin utilise souvent ses talents musicaux pour accentuer l’impact de son travail chorégraphique. Il a collaboré avec plusieurs musiciens remarquables à la création des bandes sonores de ses pièces, dont le groupe rock israélien The Tractor’s Revenge (pour Kyr, 1990), Avi Belleli et Dan Makov (pour Anaphaza, 1993), Ivri Lider (pour Z/na, 1995), et Grischa Lichtenberger (pour Last Work, 2015). Sous le pseudonyme de Maxim Waratt, Naharin a composé la musique de MAX (2007), et monté et mixé les bandes sonores de Mamootot (2003) et de Hora (2009). Il a amalgamé ses deux talents dans la conception et l’interprétation du solo Playback (2004).
En plus de son travail pour la scène, Naharin a élaboré une méthode originale, Gaga : un langage de mouvement innovant qui explore un état de disponibilité en se basant sur la recherche de l'augmentation des sensations et de l'imagination, la prise de conscience de la forme, la découverte de nouvelles habitudes de mouvement et le dépassement des limites familières. Cette pratique corporelle est devenue la technique de base de l’entraînement des danseurs de la Batsheva. Gaga suscite un grand intérêt parmi les danseurs partout dans le monde, de même que chez le grand public, en Israël, notamment, où se tiennent régulièrement des classes libres à Tel-Aviv et dans d’autres municipalités.
L’irrésistible talent chorégraphique de Naharin de même que l’inventivité et la richesse de son vocabulaire gestuel en ont fait l’un des chorégraphes les plus recherchés par les compagnies de danse du monde entier. Ses œuvres ont été produites par les compagnies les plus réputées, dont le Nederlands Dans Theater, le Ballet Frankfurt, le Ballet de l’Opéra de Lyon, la Compañía Nacional de Danza (Espagne), le Cullberg Ballet (Suède), le Finnish National Ballet, le Ballet de l’Opéra de Paris, le Balé da Cidade de São Paulo, le Cedar Lake Contemporary Ballet (New York), le Hubbard Street Dance Chicago et Les Grands Ballets Canadiens de Montréal
Le travail de Naharin a également été présenté dans plusieurs films. Dans son documentaire de 2007, Out of Focus, le réalisateur Tomer Heymann a filmé le processus de remise en scène de Decadance avec le Cedar Lake Contemporary Ballet. Et en 2015, les frères Heymann ont sorti leur documentaire complet sur Naharin, Mr. Gaga, qui a été acclamé par la critique et le public.
Au cours de ses années à la Batsheva, Naharin a remporté de nombreux prix et distinctions, parmi lesquels le titre de Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres du gouvernement français (1998), un doctorat en philosophie honoris causa de l'Institut Weizmann des Sciences (2004), le Prix d'Israël pour la danse (2005), le Prix de la culture juive décerné par la Fondation pour la culture juive (2008), un doctorat en philosophie honoris causa de l'Université hébraïque (2008), le Prix EMET dans la catégorie Arts et culture (avec Yair Vardi, 2009), le Prix Samuel H. Scripps American Dance Festival Award for Lifetime Achievement (2009), un doctorat honorifique en beaux-arts de la Juilliard School de New York (2013), le prix du ministère israélien de la Culture pour l'ensemble de ses réalisations (2016), une bourse honoraire de l'université de Tel-Aviv (2018), un doctorat honorifique de l'université Ben Gourion du Néguev (2019) et bien d'autres encore.